aventuras selvagens

Os elefantes

Elefante é o nome que sempre foi conhecido o maior mamífero (terrestre) do mundo. Hoje em dia existem duas espécies diferentes de elefantes. O elefante Asiático ou Índiano e o elefante Africano. Ambas as espécies ocupam vários variados, como desertos, savanas, zonas de florestas tropicais, vales com rios, zonas montanhosas de grande altura, etc.

Os animais primitivos dos elefantes são os mamutes e os mastodontes. A tromba dos elefantes é uma adaptação do nariz e é especialmente sensível a todo o tipo de odores e sabores. É a característica física mais distinta dos elefantes. Trata-se de um músculo comprido sem quaisquer ossos.

É um órgão muito preciso que pode apanhar coisas delicadas ou pequenas sem problemas. Também utilizam a tromba para emitir sons, para tomar banhos de areia, para derrubar obstáculos, eliminar a vegetação, etc. Os banhos de areia consistem em que o elefante encha a tromba de terra muito fina e pulverizar-se com ela. Este processo não afecta a capacidade olfáctica nem a gustativa do animal.

As presas também são outra das características típicas da imagem que temos de um elefante. Estas presas que sobressaem são dentes da mandíbula superior e crescem ao longo da sua vida. Algumas presas podem chegar a medir até três metros e meio de comprimento.

A alimentação dos elefantes se baseia em talos, folhas, ervas, madeiras, etc, tudo com pouco valor energético. Por este motivo, devem mastigar grandes quantidades de alimento por dia para sobreviver. Isto pressupem um desgaste dos seus dentes. No caso do elefante, isto soluciona trocando os dentes que estão gastos por outros novos.

Assim, os primeiros dentes molares aparecem aos 14-15 anos de idade. Aos 28-30 anos, os dentes são substituídos por outros novos. Estes segundos molares duram até aos 40 anos do animal aproximadamente e dão lugar a novos até aos 60-70 anos. Nessa altura, normalmente o elefante morre por ser incapaz de mastigar toda a quantidade de alimento que requer para sobreviver.

Os chamados elefantes brancos, ou melhor, os de cor clara ou manchados de claro, são exemplares muito raros.

Características dos elefantes

Os elefantes, apesar da sua aparência, são animais silenciosos e ágeis na altura de caminhar graças à almofadas que têm nas extremidades das suas patas. Esta característica das suas extremidades faz com que eles se adaptem a todo o tipo de irregularidades no terreno. Um elefante caminha com uma velocidade de 6,5 km/h quando anda normalmente. Quando tem de fugir ou atacar algum inimigo, a velocidade dele pode chegar aos 40km/h.

Os elefantes não podem saltar, mas isso é compensado pela sua capacidade de nadar. As trombas dos elefantes emitem sons que não são perceptíveis para as pessoas pois são de muito baixa frequência. Estes sons são transmitidos pelo ar e é provável que lhes sirva para comunicar com outros elefantes. A tromba é o órgão mais sensível do animal, tem o sentido olfáctico muito desenvolvido.

As orelhas possuem várias funções. Servem para fazer sinais aos outros elefantes e para refrescarem, mas principalmente para detectar inimigos. Os olhos dos elefantes são pequenos, pelo que a sua visão também é escassa.

Na reprodução dos elefantes, a fêmea pode entrar no cio a qualquer altura do ano. O cio dura aproximadamente entre 24 a 48 horas. Pode haver vários machos, mas no final um irá intimidar o resto e ficará com a fêmea. Regra geral, a fêmea tem apenas uma cria depois de passar o tempo de gestação, entre 21 e 22 meses. Aos poucos dias de vida, a cria do elefante é capaz de seguir a manada.

Durante os 2 – 5 primeiros anos, a cria alimenta-se do leite da sua mãe. A manada deve cuidar dos pequenos elefantes pois são presas fáceis de predadores como tigres e leopardos. A maioria dos elefantes morre antes de cumprir um ano de idade. A média de crias por fêmea é entre as 6 e 12 durante toda a sua vida.

Os elefantes são animais gregários que se juntam em manadas. A estrutura está formada por família (uma fêmea com suas crias). As manadas geralmente estão formadas por 20 ou 30 exemplares e é conduzida por uma fêmea adulta chamada matriarca. Também pode acontecer o caso de se unir várias manadas até se conseguir um grupo até 1000 exemplares.

No caso dos machos é diferente. O jovens permanecem na manada, mas quando se tornam adultos eles se separam e vivem sozinhos ou em pequenos grupos. Os movimentos da manada estão determinados pela busca de comida e água. Normalmente se movem ao anoitecer quando não há tanto calor. Aproveitam as primeiras horas da manhã ou da noite para comer.

Espécies de elefantes

Segundo a classificação científica, os elefantes pertencem à família dos elephantidae, dentro da ordem proboscidea. O elefante africano classifica-se como loxodonta africana e o asiático como elephas maximus.

O elefantes asiático tem a frente ampla, as costas são arqueadas e as orelhas pequenas em relação à cabeça. Apenas o macho tem presas. O elefante africano é mais corpulento, tem orelhas grandes e ambos os géneros têm presas.

Ambas as espécies de elefantes contam com cinco unhas nas patas da frente. Diferenciam-se nas extremidades posterior pois o asiático tem quatro e o africano apenas três.

A maior parte dos cientistas diferençam duas espécies de elefante Africano: o elefante da selva (Loxodonta africana cyclotis) e o elefante da savana (Loxodonta africana africana). Assim como quatro subespécies do elefante asiático: o elefante de Sri Lanka (Elephas maximus maximus), da Índia (Elephas maximus bengalensis), o de Sumatra (Elephas maximus sumatrana) e o da Malásia (Elephas maximus hirsutus).

Isto mudou graças a diferentes estudos genéticos que diferenciam mais uma classe de elefante Africano, os que vivem nas florestas. Estes são mais pequenos, com orelhas mais aredondadas. Trata-se da subespécie Loxodonta cyclotis.

Apesar da semelhante física, as duas espécies se distanciam tanto como tigres e leões. Geralmente, a espécie de elefante Africano das florestas é pouco conhecida. Por isso, este descobrimento tem muita importância para a conservação destes elefantes.

Elefante Africano

O elefante Africano é maior do que o asiático. É o maior animal terrestre do planete. Os machos medem cerca de 3 metros de altura e pesam de 5 mil a 6 mil kg, as femes medem cerca de 2,5 metros de altura e pesam entre 3 mil a 3 mil e 500 kg. Tem o corpo mais curto e as patas mais largas. A sua tromba é mais delgada, a sua cabeça é lisa e a sua linha dorsal é arqueada.

Apesar da sua corpulência, não é um animal agressivo e apenas só foram registados ataques a homens quando estão feridos ou se sentem ameaçados.

O elefante Africano habita em diferentes regiões Africanas do sul do Saara. A sua população tem vindo a reduzir, em grande parte devido à acção humana.

O elefante Africano tem de beber mais de 600 litros de água por dia em média. Regra geral, vive uma média de 60 a 70 anos.

Em África existem casos de elefantes com duplas ou triplas defesas. Essas defesas se conhecem como presas. Tanto os machos como as fêmeas têm essas presas, que são a prolongação dos segundos sisos superiores. As presas crescem durante toda a vida do animal, pelo que os elefantes mais velhos terão presas mais longas.

Podem variar em forma e cor segundo a zona donde é o animal, o que serve para identificá-los. Os elefantes também utilizam as suas presas para colher alimentos e transportá-los, e como armas.

O elefante Africano é uma espécie em perigo de extinção segundo a União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais (UICN). Também está registado na Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies da Fauna e da Flora Silvestres Ameaçadas de Extinção (CITES).

As principais ameaças são a caça furtiva e a redução dos seus habitats. Pode-se aproveitar tanto as suas presas como as suas peles e a sua carne. Por estes motivos, o elefante de África encontra-se protegido em reservas seguras dos parques nacionais, onde vivem em liberdade e a salvo dos caçadores.

Elefante Asiático

O elefante Asiático também é conhecido como elefante Índio. Podemos distinguir o elefante Asiático do Africano pela forma em arco das costas. O Asiático tem a parte mais alta no centro das costas, enquanto o Africano tem a parte mais alta nos ombros. O elefante Asiático não tem as orelhas tão grandes como os elefantes Africanos.

Os elefantes Asiáticos têm a pele grossa e de cor cinzenta ou café. Os machos medem entre 2,5 a 3,1 metros à altura dos ombros e pesam entre 2700 a 5000 kg. As fêmeas são um pouco mais pequenas. No caso dos elefantes Asiáticos, o macho é o único que tem dentes de marfim.

Os elefantes Asiáticos se unem em grupos familiares que incluem mães, irmãs, filhas e machos jovens. Todos esses seguem uma fêmea adulta chamada matriarca. Normalmente são grupos de 30 exemplares. Estes animais chegam a viver em estado selvagem até aos 60 anos.

O período de gestação este entre os 615 e os 670 dias. Quando nascem pesam uns 100 kg. As fêmeas maduram na idade dos 9 aos 12 anos, enquanto os machos atingem a maturidade entre os 10 e os 17 anos. Estando em cativeiro, deu-se casos em que podem chegar a viver 70 a 80 anos.

O elefante Asiático é um animal dócil, inteligente e obediente. Por isso, foram utilizados como animais de carga dos humanos durante milénios, assim como animais de circo e em guerras também. Os que nascem em estado selvagem podem ser domesticados facilmente.

Os elefantes Asiáticos necessitam de água quase diariamente e viajam distâncias muito longas com a finalidade de encontrá-la. Alimentam-se durante a noite e à tarde, durante as horas mais quentes do dia dedicam-se a descansar.

Hoje em dia, o elefante Asiático limita-se a zonas da Índia, Indochina e nas ilhas da Indonésia. Actualmente considera-se um animal ameaçado. Desde 1900, a sua população diminuiu em 97%. Actualmente existem apenas entre 28000 a 42000 exemplares de elefantes Asiáticos em estado selvagem.